De Rome à Granby, l’histoire épique d’un sarcophage

Granby peut s’enorgueillir d’avoir en ses murs un sarcophage qui date de l’époque romaine.¹ Cette pièce d’antiquité, remarquable par sa longue histoire mouvementée, ainsi que par sa valeur archéologique et son unicité en sol québécois, provient d’Italie et est âgée de plus de dix-huit siècles. C’est grâce au maire Horace Boivin qu’elle arrive à Granby, en 1953, pour être aussitôt transformée en fontaine destinée à l’embellissement du parc Pelletier. Elle y restera jusqu’en 2003, quand des travaux de conservation imposeront son déménagement et son entreposage. Dernièrement, de nouvelles recherches effectuées par M. Beaudoin Caron, chargé de cours à l’Université de Montréal, ont ravivé l’intérêt pour le sarcophage romain et permis de mieux comprendre son histoire; des recherches personnelles effectuées dans la presse italienne ont aussi conduit à clarifier les circonstances de son arrivée à Granby.

En mai 1953, Horace Boivin part représenter la Fédération des maires du Canada au couronnement de la reine Elizabeth II et au congrès international des maires et des municipalités, à Vienne, en Autriche. Comme c’est son habitude de le faire, il en profite pour parcourir l’Europe afin de rencontrer des industriels susceptibles de s’établir au Canada et plus particulièrement à Granby. Au mois de juin, on le trouve en Italie, où il visite Milan, Turin et enfin Rome. Selon toute vraisemblance, c’est dans la capitale italienne, au cours d’une rencontre au siège de l’Union chrétienne des entrepreneurs dirigeants (UCID), avec le président de l’association et d’autres patrons italiens d’orientation chrétienne catholique, que le sarcophage romain aurait été donné au maire Boivin, sans doute à la suite de sa demande personnelle.

Le projet de construction de la fontaine sarcophage est confié à Fernando Onori, un sculpteur de Rome. Deux chapiteaux, provenant d’un ancien palais romain, serviront de support au sarcophage et un bassin en ciment complétera l’ensemble de l’œuvre. Quatre plaques commémoratives, sculptées respectivement en français, en anglais, en italien et en latin, accompagneront le tout. L’assemblage de la fontaine se fait à Granby selon les directives techniques du sculpteur, alors que les travaux pour la construction du bassin et l’installation du système d’eau et du système électrique sont dirigés par Paul Gaudreau, surintendant de la voirie à la Ville de Granby.

Selon les recherches effectuées par Beaudoin Caron, le sarcophage, fabriqué en marbre, date du milieu du II^e siècle de notre ère. Il est orné de bas-reliefs qui révèlent une partie de son origine et de son histoire. Ainsi, un des deux longs côtés est décoré de scènes païennes, tandis que l’autre montre des figures chrétiennes. Sur le côté « païen », on peut observer une procession de divinités marines mineures, qui symbolisent le voyage de l’âme vers l’au-delà. Ces sculptures datent de l’époque à laquelle le sarcophage a été réalisé. Le côté « chrétien » a été sculpté au Moyen Âge, probablement au XIV^e siècle. On y retrouve des saints chrétiens, une madone, le Christ et un ange. Les armoiries des Caprona, une puissante famille pisane de l’époque, se trouvent sous le monument. Enfin, sur les côtés plus étroits du sarcophage, on peut voir deux croix de Malte.

Au sens strict du mot, un sarcophage est un cercueil en pierre. Selon une pratique courante de l’époque, il pouvait être récupéré et occupé plus d’une fois, comme c’est le cas pour la pièce archéologique qui nous intéresse ici. Ainsi, un examen de la tabula ansata, l’espace réservé à l’inscription du nom du propriétaire, nous montre que deux épitaphes ont été gravées. La première est effacée au IV^e siècle, quand le sarcophage est récupéré et son occupant évacué; la deuxième, encore lisible aujourd’hui, nous apprend que Cascellia Apollonias y a enseveli son époux et sa fille. « Par l’expression  ″Aux dieux manes″, on comprend que cette inscription est païenne », nous dit M. Caron.

Au XIV^e siècle, le sarcophage est récupéré à nouveau, mais on ignore avec quelle intention. Selon l’information inscrite sur les plaques commémoratives qui ont accompagné le sarcophage d’Italie, il aurait été utilisé comme autel dans une basilique romaine. Cette hypothèse est cependant contestée par Beaudoin Caron, qui pense qu’au Moyen Âge le sarcophage n’est pas encore à Rome, mais qu’il se trouve plutôt en Toscane, et ce, depuis l’Antiquité. Ce qu’on peut affirmer, c’est qu’au XIV^e siècle, il appartient aux Caprona, une famille pisane qui y fait sculpter ses armoiries et probablement aussi les bas-reliefs d’inspiration chrétienne.

L’absence de sources, entre le XIV^e et XVIII^e siècle, ne nous permet pas de savoir si le sarcophage reste au sein de la famille Caprona ou s’il connaît d’autres propriétaires. On retrouve ses traces seulement au XIX^e siècle, dans un château de Vincigliata, près de Florence, en Toscane. Ce château fort délabré a été acheté par John Temple-Leader, un jeune et très riche Anglais qui, dans l’esprit romantique de l’époque, a consacré sa fortune à sa reconstruction et à l’acquisition d’œuvres d’art. À sa mort, en 1903, sa collection est dispersée. Vers 1925, le sarcophage est amené à Nettuno, près de Rome, pour faire partie de la collection privée du baron Alberto Fassini. Un des catalogues de cette collection, publié en 1931, confirme la présence du sarcophage parmi les œuvres acquises par le noble collectionneur d’art. Une fois la collection Fassini dispersée, pendant ou après la Deuxième Guerre mondiale, on retrace le sarcophage au moment où il est offert en cadeau à Horace Boivin, en 1953.

Sans doute perçue à l’époque comme très originale, l’utilisation du sarcophage comme fontaine a eu des conséquences désastreuses. La circulation de l’eau à l’intérieur du monument a provoqué une forte érosion du marbre, alors que l’exposition aux pluies acides et aux rigueurs du climat québécois en a accéléré la dégradation. Quand des travaux de conservation ont été entrepris, en 2003, il était devenu urgent que le sarcophage soit retiré de l’ensemble de la fontaine et mis à l’abri. Depuis, il est entreposé au garage municipal, en attendant qu’une place digne de son histoire et de sa valeur lui soit trouvée.

Si les récentes recherches ont permis d’en savoir davantage sur le sarcophage romain, plusieurs questions à propos de son origine et de son parcours à travers les siècles restent dans l’ombre. Ainsi en est-il des circonstances entourant sa donation. Une fois exclue l’hypothèse qu’il ait été offert à Boivin par le maire de Rome, comme certains ont pu le croire, on peut considérer qu’il provient d’une collection privée; cependant, on ignore toujours le nom de son propriétaire et les conditions légales du transfert de ce bien patrimonial italien. Sur la plaque commémorative en version française, on peut lire que la fontaine « a été donnée à l’industrieuse cité de Granby et à son maire Horace Boivin par les chefs d’entreprise chrétiens d’Italie réunis dans l’UCID en témoignage des liens qui unissent les peuples chrétiens à Rome, la ville éternelle, berceau de la civilisation chrétienne ». Mais ce texte, aussi intéressant soit-il, ne nous renseigne aucunement sur la provenance immédiate du sarcophage. On peut toutefois penser que l’Union chrétienne des entrepreneurs dirigeants (UCID) aurait difficilement pu se départir d’une pièce de cette importance si elle avait fait partie d’une collection publique.

En terminant, ajoutons que Beaudoin Caron rapporte ce fait curieux : « Le sarcophage est mentionné comme pièce de comparaison dans les ouvrages d’archéologie, même récentes, et il est donné toujours comme appartenant à la collection Fassini ou ex-Fassini, sans que des questions soient posées sur son lieu de conservation. » Bref, peu de gens savent que le sarcophage est rendu à Granby; souhaitons que ce texte aidera à mieux le faire connaître auprès des collectionneurs et du grand public.

1. À propos du sarcophage romain, voir aussi Cecilia Capocchi. (2018, 13 novembre). Des nouvelles du sarcophage romain  ↩︎