Granby au temps des glacières
Jusqu’à l’introduction généralisée du réfrigérateur, au cours des années 1950, la conservation des denrées périssables pendant la saison chaude représente un défi pour les ménages. Si les grandes glacières sont très anciennes, il faut attendre le dernier quart du XIXe siècle pour que l’usage de la glace comme réfrigérant se répande.
Jusqu’à l’introduction généralisée du réfrigérateur, au cours des années 1950, la conservation des denrées périssables pendant la saison chaude représente un défi pour les ménages. Si les grandes glacières sont très anciennes — on les utilise dès la Nouvelle-France —, il faut attendre le dernier quart du XIXe siècle pour que l’usage de la glace comme réfrigérant se répande, sous l’impulsion de deux facteurs : le développement urbain et l’adoption de la glacière domestique. Ce dernier mode de réfrigération permet dès lors aux familles de conserver plus longtemps la viande, le lait et certains fruits et légumes. Quant aux entreprises d’alimentation, comme la laiterie Leclerc, elles ont tôt fait d’adopter la réfrigération mécanique à compter des premières décennies du XXe siècle : il s’agissait d’un investissement rentable.
Construite en bois et s’apparentant à un meuble, la glacière domestique comporte deux parties superposées. Le compartiment du haut est conçu pour recevoir un gros morceau de glace, d’un poids d’environ 30 livres (13,5 k), qui, en fondant, envoie de l’air froid dans la partie du bas, où est placée la nourriture. Comme il faut remplacer le bloc de glace tous les deux ou trois jours, la glacière prend souvent place à proximité d’une porte qui mène à l’extérieur, ce qui évite de salir la maison à chacune des visites du livreur.
À Granby, le lac Boivin s’avère l’endroit idéal pour prélever la glace. Selon nos informations, le premier véritable marchand de glace de Granby est George A. Roberts qui, en 1897, achète un terrain d’une acre et demie contigu au lac Boivin (lot 610), dans le parc Johnson actuel, pour y construire une glacière. Deux décennies plus tard, Roberts revend son commerce à Frank W. Allen, un marchand de bois, qui l’acquiert pour 700 $. Sont inclus dans la transaction la glacière, tous les outils nécessaires à la coupe de la glace, deux charrettes, un harnais et le carnet de commandes. Après moins de deux ans d’activité, Allen cède, pour 1 000 $, son entreprise à Joseph C. Robert, qui exploite un magasin de farine, grain et foin dans la rue Centre.
Or, dans le Business Directory de 1930, J.C. Robert apparaît comme l’unique marchand de glace de Granby, un monopole qui rend compte de la difficulté et des risques inhérents à ce type d’industrie.1 « Il faut mettre en place une main-d’œuvre spécialisée disposant d’outils adaptés au travail, de même que des entrepôts de conservation et des équipes de distribution nécessaires à l’établissement d’un tel commerce », écrit l’historien Yves Bergeron. La famille Robert exploitera cette entreprise jusqu’au milieu des années 1950; en 1958, elle vendra la propriété du lac Boivin à la Ville de Granby, dont l’objectif est « d’utiliser le terrain […] pour les fins de l’installation et autres ouvrages inhérents de la “Troisième conduite d’eau” ».
Articles (résumés) de La Voix de l’Est sur la vente de glace et la glacière Robert
Suite à une brève grève, les employés de M. J. C. Robert ont obtenu une hausse de leur salaire de 5 $ par semaine. M. Robert a alors annoncé une hausse du prix de la glace de 3 %.
Le prix de la glace augmente. (1941, 9 juillet). La Voix de l’Est
Résolution adoptée par le conseil municipal de Granby et adressée à la commission des prix. On plaide qu’il est nécessaire de faire 4 livraisons par semaine, car la population ouvrière n’a habituellement pas de glacière assez grande pour faire de grandes provisions de glace. De plus le manque de glace pourrait à certaines périodes causer une pénurie d’eau, car les gens se servent d’eau courante pour refroidir les aliments.
Pour 4 livraisons de glace par semaine. (1943, 12 mai). La Voix de l’Est
Suite à un plaidoyer en chambre, il [J.-H. Leclerc] a fait changer la décision du ministre qui voulait que la glace ne soit livrée que 3 fois semaine.
Le député J.-H. Leclerc obtient la livraison de 6 jours. (1943, 2 juin). La Voix de l’Est
Granby en consomme près de 25 000 tonnes par année.
La coupe de la glace débute bientôt. (1950, 1er février). La Voix de l’Est
Les blocs ont près de 20 pouces d’épaisseur. Malgré le nombre croissant des réfrigérateurs, plusieurs Granbyens utilisent encore une glacière durant l’été.
15 000 tonnes de glaces extraites de la rivière. (1951, 17 février). La Voix de l’Est
La récolte de la glace se déroule sur huit à dix semaines, du début de janvier jusqu’au milieu de mars dans les meilleurs cas. La surface gelée doit atteindre au minimum 20 pouces (50 cm) pour pratiquer l’extraction, son épaisseur devant suffire à supporter le poids des voitures à cheval ou des camions chargés, sans compter celui des hommes qui procèdent au découpage.
Avant de prélever la glace, il faut déneiger un vaste espace à l’aide d’une gratte tirée par des chevaux et tracer des lignes de la dimension des blocs à couper avec une charrue, dont le socle est armé de dents destinées à creuser des sillons. Ce travail accompli, une équipe d’hommes, munie de grandes scies et de gaffes (crochets), exécute la coupe et s’occupe du charroi et de l’entreposage. La proximité entre le lieu de coupe et la glacière facilite le transport des blocs de glace qui, au moment de leur stockage, sont recouverts de sciure de bois afin de les isoler de l’air ambiant et d’en ralentir la fonte.
Les moyens déployés pour découper, extraire et transporter la glace changent considérablement au cours des ans; les camions remplacent les chevaux et la scie mécanique prend la suite de la scie manuelle. Ces transformations tombent à point nommé, puisque la quantité de glace à couper s’amplifie au rythme de l’accroissement de la population. Ainsi, les 1 000 ménages de 1911 et les 6 000 de 1951, dont la quasi-totalité possède encore des glacières, utilisent-ils des volumes bien différents. Or dix ans plus tard, à la faveur du rattrapage salarial de l’après-guerre, 93 % des familles de Granby possèderont un réfrigérateur, ce qui mettra un terme à l’ère des glacières, reléguant dans l’oubli une industrie aux racines séculaires.
- Au fil des ans, d’autres personnes obtiennent un permis de marchand de glace, comme Georges Courtemanche, Alcide Racine et Arthur Tétreault, mais aucun d’entre eux n’exerce ce commerce plus de deux saisons. ↩︎