Les vingt premières années du zoo de Granby : de l’incertitude au succès

À la face du monde, la marque la plus distinctive de Granby demeure sans aucun doute son zoo, de même qu’il reste sa plus grande réussite aux yeux de ses habitants. Ce qu’on sait moins à propos de cet indéniable succès touristique et économique, c’est ce qu’il a fallu d’action communautaire et de bénévolat, d’efforts et d’imagination pour qu’il se réalise.

L’expérience du parc Avery, 1946-1953

C’est le maire Horace Boivin qui prend l’initiative, à la fin de la Deuxième Guerre mondiale, de garder quelques petits animaux sauvages et domestiques dans la cour sommairement clôturée de sa résidence. Comme cette ménagerie grossit, la Ville décide, en juin 1945, de transformer « en jardin zoologique le parc Avery […] en y plaçant deux chevreuils et leurs biches ainsi que d’autres animaux à poils ou à plumes, et cela dans l’intérêt du public qui aime à se rendre à ces lieux de distraction ». L’administration du zoo est déléguée à la Chambre de commerce des jeunes, qui l’assume par l’entremise de son comité de zoologie, fondé en 1946. À ce moment, le zoo rassemble 5 cerfs de Virginie, 3 wapitis, 3 bisons, ces derniers obtenus grâce à l’intervention du député fédéral Marcel Boivin, 2 ours noirs et quelques petits animaux. L’entrée est gratuite et le restera jusqu’en 1954.

Rapidement, l’obligation de nourrir, d’héberger et entretenir ces animaux sauvages sème le désarroi parmi les responsables. La correspondance que le premier président du zoo, Roger Leroux, entretient avec le docteur J.-A. Brossard, du zoo de Charlesbourg, montre comment les gens de Granby, malgré leurs bonnes intentions, étaient dépassés par l’immensité et la complexité de la tâche. En 1946, par exemple, on s’enquiert des façons de nourrir et garder un raton laveur ; deux ans plus tard, on paraît tout ignorer des habitudes de vie des marmottes, des porcs-épics et des moufettes. Dans ces conditions où la bonne volonté tient lieu du savoir-faire le plus élémentaire, les incidents malheureux sont inévitables et se multiplient.

La Revue de Granby, moins discrète que La Voix de l’Est sur la question, évoque les problèmes du zoo et leurs graves conséquences. Nourriture inadéquate, souvent limitée à du pain brun, exiguïté des cages, incompétence du personnel, la liste des reproches est exhaustive. Celle des décès douteux ne l’est pas moins : entre 1950 et 1953, la lionne Parma trépasse d’une fièvre rhumatismale, un ourson est dévoré par ses congénères, deux aigles se battent à mort, un castor s’enfuit et deux singes décèdent apparemment sans raison. Si une société protectrice des animaux existait à Granby, affirme l’hebdomadaire, il y a longtemps qu’elle aurait dénoncé la situation.

Sous l’accumulation des malheurs et des difficultés, le zoo, de source de fierté mobilisatrice qu’il était au lendemain de la guerre, a tôt fait de se transformer en fardeau et même en embarras pour les citoyens de Granby. De telle façon qu’à compter de 1949, le maire Boivin demandera incessamment au gouvernement provincial d’en assumer l’administration et le financement complet. Mais le gouvernement de l’Union nationale, sauf pour une maigre subvention annuelle, restera sourd aux échos d’une ville dont le maire et son entourage sont si clairement identifiés aux libéraux. Par ailleurs, la popularité grandissante du zoo empêche de songer sérieusement à le saborder.

La société zoologique de Granby

Alors que même les plus optimistes commencent à douter, la Société zoologique, fondée en 1953, réussit à relancer l’expérience sur de nouvelles bases en réinstallant la centaine d’animaux du zoo sur un vaste terrain cédé par la paroisse Notre-Dame. La conception des plans de ce qu’il convient maintenant d’appeler le Jardin zoologique est confiée aux architectes Paul-O. Trépanier et Gilles R. Bélanger, qui les présentent au public en 1954. Ils prévoient de meilleurs aménagements pour les cages et les terrains des animaux, à propos desquels on fournit désormais des renseignements sur les moeurs et l’habitat. Au centre du Jardin zoologique, on crée une aire de divertissement pour les enfants qui, par la suite, ne cesse de prendre de l’envergure. Finalement, les autorités du zoo imposent, les samedis et les dimanches, un prix d’entrée de 25 cents aux adultes, qui composent environ la moitié de la clientèle. En quelques mois, ces initiatives propulsent Granby au rang des destinations touristiques majeures du Québec, et même du Canada.

Les intérêts du Jardin zoologique et ceux de la télévision naissante s’accordent rapidement : le premier cherche à se faire connaître, la deuxième est avide d’images spectaculaires. Mais pour que la fusion se réalise, le zoo doit regarnir sa ménagerie d’animaux exotiques, un objectif difficilement réalisable avec un maigre budget annuel de 50 000 $. Ce problème, en apparence insoluble, trouve sa réponse dans la notoriété internationale du maire Horace Boivin.

Horace Boivin et les animaux

Mettant à profit quelques-unes de ses relations amicales et armé d’un discours qui met l’accent sur le développement de l’amitié entre les peuples par l’échange d’animaux, le maire Boivin parvient à convaincre le zoo de Londres de donner à Granby des zèbres, un léopard, des pingouins, un chameau et 25 espèces d’oiseaux. Dans les mêmes circonstances, il obtient des cygnes de Genève, des antilopes du Congo et un rhinocéros des États-Unis, tandis que le zoo de Paris accepte d’échanger un chimpanzé contre deux ours noirs. En fait, au cours de cette période, le Jardin zoologique, toujours à l’affût d’une bonne occasion, demeure en relation constante avec les zoos de Paris, Londres, Toronto, Victoria, New York, Washington, Cleveland, Philadelphie, Chicago et Détroit. De surcroît, pour remercier le maire Boivin d’avoir favorisé une réconciliation rapide avec l’Allemagne après la guerre, le capitaine Kempf, de la Poseidon Line, prend à sa charge le transport des animaux d’Europe jusqu’à Montréal. Chaque fois qu’un navire de la Poseidon accoste au port avec à son bord un lion, un tigre ou une girafe, on s’assure de la présence des médias.

Certains des animaux du Jardin zoologique favorisent grandement sa renommée. Les nouveaux-nés de toutes les espèces s’attirent toujours les faveurs du public, mais il faut généralement un nom, une histoire et quelques apparitions à la télévision pour atteindre le statut d’animal vedette. Intelligent, astucieux et amuseur public de premier ordre, le chimpanzé Gustave est de ceux qui y arrivent. Parfois, c’est l’histoire de l’animal qui fascine, comme dans le cas du premier éléphant du zoo, Ambika, qu’une pétition des enfants de Granby au premier ministre Nehru, de l’Inde, permet d’obtenir en 1955. Quant au gorille Mumba, enlevé aux soins de sa mère dans une forêt du Cameroun pour participer à l’émission La vie qui bat de Radio-Canada, en 1961, puis placé dans une famille de Granby qui le traite comme s’il s’agissait d’un enfant, plus de cent journaux à travers le Canada vont en faire le plus célèbre pensionnaire qu’ait connu le Jardin zoologique.  Lorsque la mort viendra le chercher, près de cinquante ans plus tard, Mumba n’aura rien perdu de sa popularité.

Une attraction touristique majeure

En 1960, à force d’investissements, de sollicitation et de publicité, le Jardin zoologique de Granby compte 350 animaux, dont 65 espèces de mammifères et une vingtaine d’espèces d’oiseaux ; les singes, toujours populaires auprès du public, sont une quarantaine de 10 espèces. Le nombre des visiteurs par saison frôle alors les 600 000. Selon La Tribune de Sherbrooke, le gros de cette clientèle viendrait des familles ouvrières de Montréal, de plus en plus motorisées, et des néo-Canadiens. Un millier d’emplois indirects ou temporaires dans les secteurs de la restauration, de l’hébergement et de l’entretien automobile dépendrait de cet achalandage.

Malgré tous ses succès, pourtant, le Jardin zoologique n’arrive plus à augmenter ses revenus et sa situation financière devient précaire.  Inutile d’espérer une aide supplémentaire du gouvernement provincial, qui a choisi de favoriser le zoo de Charlesbourg. Comme une hausse trop rapide du prix d’entrée aurait pour effet de réduire l’affluence, la Société zoologique choisit plutôt d’augmenter les revenus complémentaires des restaurants, des kiosques de souvenirs et du parc d’amusement Tivoli.

En 1962, afin de soutenir l’intérêt du public, on demandera une nouvelle fois à Paul-O. Trépanier de refaire l’aménagement du Jardin zoologique. Une des pièces maîtresses de ces rénovations sera la construction d’un dôme géodésique pour les ours polaires, inauguré en juillet 1963. Après avoir surmonté les incertitudes des débuts et s’être hissé à force de bras au rang des attractions majeures au Canada, le zoo de Granby était désormais en mesure d’affronter les défis posés par la nouvelle société des loisirs issue de la Révolution tranquille.